Uma dessas tribos eram os Osage, que após a Guerra Civil americana foram transferidos de suas terras no Condado de Labette para Oklahoma, a fim de tornar o Território do Kansas disponível para os colonos europeus. Em outubro de 1870, cinco famílias mudaram-se para esta área de Osage, estabelecendo-se a cerca de 11 quilômetros de onde a cidade de Cherryvale seria estabelecida. Uma dessas famílias foi os Benders, que se mudaram para uma propriedade de 64 hectares de frente para a Trilha Osage.

Os Bender diziam que eram imigrantes alemães. Os homens, John Bender, Sr. e Jr., foram os primeiros a chegar. O Bender mais velho tinha cerca de 60 anos, falava pouco inglês com um sotaque forte e tinha uma voz gutural que muitas vezes era ininteligível, enquanto o Bender mais jovem tinha cerca de 25 anos, falava bem inglês, mas com sotaque, e tinha o hábito de rir à toa que levou alguns a o rotularem como “idiota”. Depois que os homens prepararam o terreno com uma cabana e um celeiro, as mulheres chegaram em 1871. Elvira Bender, que era conhecida por Ma, tinha cerca de 55 anos, falava pouco inglês e era tão hostil que os vizinhos a apelidaram de “demônio”.

Kate Bender, que tinha cerca de 23 anos, era culta e atraente e falava um bom inglês com muito pouco sotaque. Autoproclamada curandeira e vidente, ela distribuía folhetos anunciando seus poderes sobrenaturais e sua capacidade de curar doenças, conduzia sessões espíritas e também dava palestras sobre espiritualismo, pelas quais ganhou notoriedade por defender o amor livre. A popularidade de Kate se tornou uma grande atração para a pousada dos Bender. Embora os Bender mais velhos fossem reservados, Kate e seu irmão frequentavam regularmente a escola dominical na cidade vizinha.

Os homens primeiro construíram uma cabana, um celeiro com curral e um poço, então no outono de 1871, quando as mulheres chegaram a cabana foi dividida em dois cômodos por uma cobertura de lona. Os Bender usavam o cômodo menor nos fundos como aposentos, enquanto o cômodo da frente foi convertido em um “armazém geral” e pousada. Ma e Kate Bender também plantaram uma horta de 2 acres e um pomar de macieiras ao norte da cabana.

Por terem a cabana de frente para a trilha usada por imigrantes e nativos para se deslocarem ao centro e oeste do país, os Bender ganhavam dinheiro quando viajantes paravam para comer ou passar a noite. Mas logo eles começaram um esquema sangrento para conseguir mais dinheiro, e a pousada Bender se tornaria um dos lugares mais perigosos dos EUA nos anos 1800.

Em maio de 1871, o corpo de um homem chamado Jones, que teve seu crânio esmagado e sua garganta cortada, foi descoberto em um riacho a sudoeste da propriedade Bender. O proprietário daquela terra era suspeito, mas nenhuma ação foi tomada. Em fevereiro de 1872, foram encontrados os corpos de dois homens com os mesmos ferimentos de Jones. Em 1873, relatos de pessoas desaparecidas que passaram pela área se tornaram tão comuns que os viajantes começaram a evitar a Trilha Osage. Enquanto isso, grupos de Vigilantes tentavam – com pouco sucesso – responsabilizar alguém, muitas vezes prendendo e depois libertando homens inocentes.

Por suas vítimas não terem muito contato com familiares e estarem em um país novo, os Bender não se preocupavam muito em serem pegos. Isso até o desaparecimento de George Newton Longcor (também conhecido como “Loncher”) que desencadeou a série de eventos que acabariam por expor a verdade sobre esses misteriosos desaparecimentos e mortes. Após a morte de sua esposa, George e sua filha de 18 meses, Mary Ann, deixaram Independence, Kansas, e foram para Iowa, mas nunca chegaram ao seu destino. Logo, o Dr. William Henry York – ex-vizinho de George, que vendeu a ele cavalos e uma carroça para a viagem – foi alertado de que os pertences de George haviam sido encontrados abandonados perto de Fort Scott, Kansas.

Então o Dr. William Henry York partiu em busca de George e Mary Ann na primavera de 1873. Ele questionou moradores ao longo da trilha enquanto se dirigia para Fort Scott, onde identificou a carroça e os cavalos como aqueles a quem tinha vendido para George, e as roupas encontradas como pertencentes ao pai e à filha. Mas no caminho de volta para Independence, o Dr. York tomou uma decisão fatal, parando na Pousada Bender. O Dr. York também nunca mais foi visto.

O que os Benders não sabiam era que sua última vítima veio de uma família proeminente – os dois irmãos do Dr. York eram o coronel Ed York e Alexander M. York, um membro do Senado do Estado do Kansas. O coronel York organizou rapidamente uma equipe de busca de 75 homens que procuraram o Dr. York na área e, em 28 de março de 1873, o rastrearam até a Pousada Bender. O coronel foi até a pousada com um amigo, chamado Mr. Johnson, e explicou para os Bender que seu irmão estava desaparecido, perguntando se eles o haviam visto.

Nessa reunião inicial, os Benders até admitiram que o Dr. York havia passado por ali e ficado para jantar, mas falaram que o viajante seguiu seu caminho e que poderia ter sido vítima de um crime em um local remoto perto do Riacho Drum Creek, onde John Jr. afirmou ter sido baleado na mesma época que o Dr. York desapareceu. Eles falaram que o Dr. York provavelmente foi atacado pelos indígenas que ainda viviam na área. Sem nenhuma prova de que estavam envolvidos no desaparecimento de seu irmão, o Coronel York não teve escolha a não ser deixar a pousada.

Em 3 de abril, o coronel York voltou à pousada com homens armados após ser informado de que uma mulher havia fugido da pousada após ser ameaçada com uma faca por Elvira Bender. Elvira supostamente não entendia inglês, e o Bender mais jovem negou a alegação.

Quando o coronel York repetiu a história, Elvira ficou furiosa, disse que a mulher era uma bruxa que havia amaldiçoado seu café e ordenou que os homens saíssem de sua casa, revelando pela primeira vez que seu conhecimento da língua inglesa era muito melhor do que ela havia demonstrado anteriormente. Antes do coronel partir, Kate pediu a ele para voltar sozinho na noite de sexta-feira, e ela usaria suas habilidades de clarividência para ajudá-lo a encontrar seu irmão. Os homens de York estavam convencidos de que os Benders e uma família vizinha, os Roaches, eram culpados e queriam enforcá-los todos, mas York insistiu que as evidências deveriam ser encontradas.

Na mesma época, comunidades vizinhas começaram a fazer acusações de que a comunidade Osage era a responsável pelos desaparecimentos, e uma reunião foi organizada pelo município de Osage na escola de Harmony Grove. A reunião contou com a presença de 75 moradores locais, incluindo o Coronel York e ambos John Bender Sr. e John Bender Jr. Depois de discutir os desaparecimentos, incluindo o do Dr. William York, foi acordado que um mandado de busca seria obtido para revistar todas as propriedades entre Big Hill Creek e Drum Creek. Apesar das fortes suspeitas do coronel York em relação aos Benders desde sua visita, várias semanas antes, ninguém ficou de olho neles.

Poucos dias depois, um morador local notou que os animais da propriedade Bender estavam mortos ou morrendo de fome. Ao investigar, o oficial municipal Leroy Dick descobriu que a propriedade havia sido abandonada e que havia um mau cheiro vindo de um alçapão fechado sob uma cama. Ele pediu que fosse organizado um grupo de buscas, que acabou se tornando em um grupo de moradores locais armados com pás e picaretas, prontos para ir até a Pousada Bender.

Debaixo do alçapão havia uma sala vazia, onde eles descobriram que o cheiro vinha do sangue coagulado que havia encharcado o chão de pedra no solo abaixo. Não encontrando nenhum corpo, a busca foi até a horta e o pomar de maçãs de Elvira e Kate, onde encontraram o corpo do Dr. York enterrado em uma cova rasa. No dia seguinte, pelo menos dez corpos foram recuperados do jardim e do poço, junto com outras partes desmembradas. Todas as vítimas foram atingidas na cabeça, provavelmente com um martelo, antes de terem sua garganta cortada. Exceto por Mary Ann, que provavelmente foi enterrada viva. Muitos dos corpos também foram descritos com “mutilações indecentes”, possivelmente sugerindo trauma genital.

Um jornal do Kansas relatou que a multidão ficou tão furiosa depois de encontrar os corpos que um amigo dos Benders chamado Brockman, que estava entre os espectadores, foi enforcado em uma viga da pousada até ficar inconsciente, revivido e interrogado sobre o que sabia, então enforcado novamente. Após o terceiro enforcamento, eles o soltaram e ele cambaleou para casa “como se estivesse bêbado ou enlouquecido”.

A notícia dos assassinatos se espalhou rapidamente e mais de três mil pessoas, incluindo repórteres de lugares distantes como Nova York e Chicago, visitaram o local. A cabana dos Bender foi destruída por caçadores de souvenirs que levaram tudo, incluindo os tijolos que cobriam o porão e as pedras que cobriam o poço.

O senador Alexander York ofereceu uma recompensa de $1.000 (equivalente a $21.603 em 2021) pela prisão da família Bender. Em 17 de maio, o governador do Kansas, Thomas A. Osborn, ofereceu uma recompensa de $2.000 ($43.206 em 2021) pela apreensão de todos os quatro membros da família Bender.

Com base nas evidências e histórias contadas pelos sobreviventes da pousada Bender, acredita-se que os viajantes recebiam o lugar de honra na mesa de jantar, na cadeira que ficava encostada na divisória de lona da sala e posicionada sobre o alçapão do porão. Assim que a vítima estava sentada, um dos homens acertava o visitante com uma martelada na cabeça, e uma das mulheres cortaria a garganta da vítima para se certificar de que ela estava morta. O corpo era então jogado pelo alçapão, despido e, mais tarde, enterrado ou desmembrado. Embora algumas vítimas estivessem usando objetos de valor ou carregando dinheiro, a falta de um perfil de vítimas, pois muitas eram imigrantes pobres, sugere que os Benders matavam pela emoção, não pelo dinheiro. Cerca de uma dúzia de buracos de bala também foram encontrados na cabana, provavelmente de vítimas que tentaram revidar.

Uma das pessoas que havia escapado da morte pelas mãos dos Bender era William Pickering, que disse que quando se recusou a sentar-se perto da lona que dividia a cabana por causa das manchas nela, foi ameaçado com uma faca por Kate Bender, e após isso fugiu do local. Um padre católico afirmou ter visto um dos homens Bender escondendo um grande martelo, ponto em que ele se sentiu desconfortável e partiu rapidamente.

Um dos poucos itens encontrados na cabana foi uma Bíblia com anotações em alemão, que identificava John Jr. como um John Gebhardt. Isso, assim como relatos de vizinhos, sugere que John, Jr. e Kate podem ter sido na verdade um casal em vez de irmão e irmã. Na verdade, acredita-se agora que nenhum dos quatro tinha realmente o sobrenome Bender, e que apenas a mãe e a filha eram parentes.

Os Benders eram considerados por todos como imigrantes alemães, no entanto, apenas os dois homens nasceram no exterior. O pai Bender era da Alemanha ou da Holanda e nasceu John Flickinger. A mãe Bender se chamava Almira Meik, nascida em Nova York, e que se casou com George Griffith, com quem teve 12 filhos. Elvira supostamente se casou várias vezes, sempre após a morte de seu marido anterior devido a ferimentos na cabeça. Kate foi a quinta filha de Elvira Bender e nasceu como Eliza Griffith. Após seu casamento, Kate passou pelo nome de Sara Eliza Davis.

Os detetives do caso na época seguiram as trilhas das carroças da família Bender até encontrar seus cavalos, que haviam sido abandonados nos arredores de Thayer, a apenas 19 quilômetros ao norte da pousada. A partir daí, é difícil dizer o que é real e o que é lenda urbana.

Alguns dizem que John Jr. e Kate viajaram de trem para uma colônia fora da lei perto da fronteira do Texas com o Novo México, onde a polícia não iria. Um detetive até afirmou ter rastreado John Jr. até a fronteira e descobriu que ele morrera de apoplexia. Enquanto isso, houve relatos de que Ma e Pa Bender haviam fugido para St. Louis, Missouri. Por muitos anos após os crimes, duas mulheres viajando juntas seriam acusadas de serem Kate e Elvira Bender. 

Vários grupos de vigilantes foram formados para procurar os Benders. Muitas histórias dizem que um desses grupos pegou os Benders e atirou em todos eles, menos em Kate, que eles queimaram viva. Outro grupo alegou que eles pegaram os Benders e os lincharam antes de jogar seus corpos no rio Verdigris. Ainda outro afirmou ter matado os Benders durante um tiroteio e enterrado seus corpos na pradaria. Nenhum desses grupos forneceu evidências ou reivindicou a recompensa em dinheiro.

Em 1884, um homem idoso que os investigadores disseram corresponder à descrição de Pa Bender foi preso em Idaho por um assassinato cometido com um martelo. Enquanto esperava por mais detalhes do Kansas, o homem tentou escapar cortando o pé fora. Ele acabou sangrando até a morte e seu corpo se decompôs antes que uma identificação pudesse ser feita. Em 1889, a mãe Almira e a filha Sarah Elizabeth foram presas por furto em Michigan e posteriormente acusadas de serem Elvira e Kate Bender. Mas quando elas foram levadas para o Kansas, um painel do Condado de Labette para confirmar sua identidade forneceu resultados inconsistentes. Com dúvidas significativas sobre sua identidade como as Bender, as mulheres foram liberadas e enviadas de volta para Michigan.

Mas enquanto os Benders provavelmente nunca foram responsabilizados pelos assassinatos cometidos no condado de Labette, outros foram punidos por seus crimes. Doze homens no total foram acusados ​​como cúmplices por ajudarem no descarte dos bens roubados. Isso incluía Mit Cherry, um membro do comitê de vigilantes que mais tarde foi revelado ter forjado uma carta para a esposa de uma vítima que fez parecer que ele havia chegado em segurança. Outro desses homens era Brockman, que foi enforcado 3 vezes pela multidão na Pousada Bender. Ele seria preso novamente 23 anos depois pelo estupro e assassinato de sua própria filha de 18 anos.

Incluindo as partes de corpos recuperadas que não correspondem aos corpos encontrados, especula-se que as descobertas representam os restos mortais de mais de 20 vítimas. Com exceção de McKenzie e York, que foram enterrados em Independence. Os Longcors, que foram enterrados no condado de Montgomery, e McCrotty, que foi enterrado em Parsons, Kansas, nenhum dos outros corpos foi reivindicado, e eles foram enterrados novamente na base de uma pequena colina 1,6 km a sudeste do pomar de Benders, um dos vários no local agora conhecido como “A Colina Bender”. 

A busca na cabana resultou na recuperação de três martelos: um martelo de sapato, um martelo de garra e uma marreta que parecia coincidir com as marcas deixadas em alguns crânios. Esses martelos foram dados ao Bender Museum em 1967 pelo filho de LeRoy Dick, o curador de Osage Township que chefiou a busca na propriedade dos Bender. Os martelos foram exibidos no Bender Museum em Cherryvale, Kansas, de 1967 a 1978, quando o local foi adquirido para um corpo de bombeiros. Quando foram feitas tentativas de realocar o museu, tornou-se um ponto de controvérsia, alguns moradores se opuseram à cidade ser conhecida pelos assassinatos dos Bender. Os artefatos dos Bender foram eventualmente entregues ao Museu Cherryvale, onde permanecem em uma vitrine montada na parede. Uma faca com uma lâmina afunilada de dez centímetros foi supostamente encontrada escondida em um relógio na lareira da casa dos Bender pelo Coronel York. Em 1923, foi doado ao Museu de História do Kansas pela esposa de York, mas não está em exibição. Ainda com manchas marrom-avermelhadas na lâmina, pode ser visto mediante solicitação.

Um marco histórico erguido perto da propriedade dos Bender diz: “Embora as histórias sejam abundantes, o destino final da família assassina Bender é incerto. Alguns dizem que eles escaparam, outros que foram executados por um pelotão vingativo. A história deles não foi resolvida e continua sendo um dos grandes mistérios não resolvidos do velho Ocidente.”

Aproximadamente 152 acres de terra que antes pertenciam aos Bender foram colocados à venda em fevereiro de 2020, como parte de 15 lotes de terra que foram colocados em leilão.

Wellings, o gerente do leilão, disse que está “bastante confiante” de que ninguém usou nenhuma ferramenta para escanear as terras em busca de outras vítimas enterradas. “Imóveis como este não são oferecidos ao público com muita frequência. Pode ser uma oportunidade que só surge uma vez a cada 100 anos ”, disse ele.

“Se as pessoas quiserem vir e ver o que acontece e assistir à venda da fazenda, são bem-vindos.”

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